Los gatos son conocidos por su indiferencia hacia los humanos: casi cualquier dueño testificará cuán fácilmente estos animales nos ignoran cuando los llamamos. Sin embargo, un nuevo estudio indica que los gatos domésticos hacen reconocer sus propios nombres, incluso si se alejan cuando las oyen.

Atsuko Saito, un científico del comportamiento que ahora trabaja en la Universidad Sophia en Tokio, demostró anteriormente que los gatos pueden reconocer la voz de su dueño. En su último estudio, que involucró a 78 gatos de hogares japoneses y un “café de gatos”, se centró en las respuestas a sus nombres.

Saito y sus colegas primero hicieron que los dueños dijeran repetidamente cuatro palabras que sonaban similares a los nombres de sus gatos hasta que los animales se acostumbraron a esas palabras y dejaron de responder. A continuación, los propietarios dijeron los nombres reales y los investigadores observaron si los gatos individuales (cuando vivían entre otros gatos) parecían capaces de distinguir sus apodos. Los gatos tenían respuestas más pronunciadas a sus propios nombres (maullando o moviendo las orejas, la cabeza o la cola) que a palabras similares u otros nombres de gatos, según el estudio, que se publicó en abril en Scientific Reports .

Los investigadores también hicieron que personas desconocidas para los gatos pronunciaran los nombres. Aunque las respuestas de los felinos fueron menos prominentes que cuando sus dueños los llamaron, parecían reconocer sus nombres.

“Este nuevo estudio muestra claramente que muchos gatos reaccionan a sus propios nombres cuando los pronuncian sus dueños”, dice el biólogo John Bradshaw, quien anteriormente estudió las interacciones entre humanos y animales en el Instituto de Antrozoología de la Universidad de Bristol y no participó en el trabajo. Pero Bradshaw dice que está menos convencido de que los gatos puedan reconocer sus nombres cuando los pronuncia alguien desconocido. “Creo que es muy posible que algunos gatos sean capaces de generalizar entre una voz humana y otra, pero me gustaría ver más ensayos antes de decir que la evidencia es convincente”, dice.

Saito dice que los felinos en los experimentos probablemente “asociaron sus nombres con algunas recompensas o castigos”, y cree que es poco probable que comprendan que estos sonidos se les atribuyen como individuos. “No hay evidencia de que los gatos tengan la capacidad de reconocerse a sí mismos, como nosotros”, explica. “Así que el reconocimiento [de] su nombre es diferente al nuestro”. Aún así, es posible enseñar a los gatos a reconocer otras palabras. Si eso podría permitir a los humanos entrenar a los gatos para que respondan a las órdenes, como lo hacen los perros, es otro asunto.

“Los gatos aprenden tan bien como los perros”, dice Bradshaw. “Simplemente no están tan interesados ​​en mostrar a sus dueños lo que han aprendido”.